Dinosaurierna avbildas inte längre som de grå kolosserna som visades i vetenskapstidningar och skolböckerna på 90-talet. Nu visas de istället i glänsande färger, ränder och mönster.

Det började med att forskarna fann filament på fossilerna från köttätande dinosaurier, och kopplade dessa till att det kan ha varit tidiga tecken på vad som skulle bli fjädrar i evolutionen. Där fanns tecken på melanosomer med pigmentet melanin, som delvis påverkar vilka färger fjädrarna hos vår tids fåglar får (fåglar är en gren av dinosauriernas familj).

Den kinesiske forskaren Fucheng Zhang blev världsberömd när han började att undersöka dinosauriernas färger. Det var också han som förordade att dinosaurierna hade fjädrar. Fossiler från Kina visade att arter som Caudipteryx hade riktiga fjädrar.

Andra artern som Sinosauropteryx, Beipiaosaurus och Psittacosaurus hade tunna trådar på delar av huden. Var dinosaurierna, de fruktade skräcködlorna, duniga som små kycklingar? Därom tvista de lärde, och det gäller nog inte alla arter, men Zhangs idé har vunnit mark i debatten på senare tid. Han har studerat trådarna under elektronmikroskop, och studierna har visat mikrometerstora strukturer som är identiska med melanosom hos dagens fåglar.

Finns det några andra teorier? Andra forskare menar att dunet egentligen är avtryck av celler från bakterier, som lämnats i sedimentet när dinosauriens ben har fossiliserats. Zhang kontrar med att melanosomer är mycket uthålliga, mycket mer det keratin som finns i fjädrar och hår. Melanosomet finns inne i filamentet, inte utanpå som det skulle ha gjort om det var fråga om avtryck av bakterier. Mönstret som filamentet finns på benen överensstämmer också med hur fjädrar skulle sitta på en av dagens fåglar.

Färgerna på dinosaurierna kan ge oss ledtrådar till hur de levde. Om de fungerade som fåglarnas fjädrar, så kan färgen ge ledtrådar till hur väl de höll tätt mot väta och kyla, om de var bra kamouflage eller om de användes till parningsritualer.

Spana också in de fräcka bilder på jämförelser av storlek mellan människa och olika arter av dinosaurier som Colin Douglas Howell gjort. De sätter verkligen perspektiv på den variation som fanns hos de varelser som en gång behärskade jorden.