Alessandro Volta föddes 1745 i staden Como i norra Italien (då en del av Österrike) i en adelsfamilj som sett sina bättre dagar. Länge såg hans familj honom som efterbliven, han talade först vid fyra års ålder. Först vid femton års ålder började hans lärare märka att det var något speciellt med Volta.

Alessandro Voltas staty i Como mot den elektriskt laddade skyn

Tidens hetaste forskningsämne var elektriciteten, och Volta var så fascinerad att han skrev flera utmärkta dikter om elektricitet på latin. Den unge Volta uppfann 1775 elektroforen, en ackumulator för elektrisk spänning. 1778 isolerade han metangas och nu spred sig ryktet om hans arbete, vilket gav honom en anställning som professor vid universitetet i Pavia.

På den här tiden var naturvetenskap och filosofi långt mindre åtskilda, och Voltas funderingar inom naturfilosofin fick honom att ifrågasätta de tankar hans vän Luigi Galvani hade om den animaliska elektriciteten.

Galvani dissekerade grodor. Under ett experiment kom en av Galvanis assistenter åt en nerv i ett grodben, och grodan spratt till. Galvani undersökte ryckningarna och tänkte att de berodde på en handvevad generator som stod i lokalen. Han återupprepade experimentet utan ström, då han band koppartråd runt två grodben, som han sedan band fast i ett järnräcke. Galvani drog slutsatsen att elektriciteten fanns inne i grodan. Det var en nervvätska som svämmade över när elströmmen leddes från nerverna till musklerna. Galvanis fascinerande experiment blev berömt och många trodde att han var livets gåta på spåret. Kunde det gå att uppväcka de döda med elektricitet? Mary Shelley använde idén för sin berättelse om Frankensteins monster.

Alessandro Volta kom till en annan slutsats, han undersökte metallerna i koppartråden och järnräcket. Ryckningarna hade inget med grodor, livet eller vävnad att göra utan reaktiva metaller. Forskarvärlden delades itu mellan de två forna vännerna, där Volta tillslut fick fler och fler bevis på sin sida.

Volta tänkte vidare på strömmen. Han dränkte in silver och zinkstycken i två staplar, och varvade bitarna med papp och tyg för att få bättre kontakt. På var sin sida av staplarna ställde han en behållare med saltsyra och en tygbit indränkt i syran ledde upp från behållarna till staplarna. När han rörde vid ändarna på staplarna fick han fram kontinuerliga stötar, inte bara en stöt som vid Galvanis grodexperiment.

Principen liknar vårt moderna bilbatteri, och ledde till utvecklingen av elektrokemin. Mycket av vår nuvarande kunskap om kemiska reaktioner kan spåras nästan direkt till dessa experiment.

År 1801 kom Voltas slutgiltiga triumf. Voltastapeln, det första batteriet, gav honom forskarsamhällets erkännande och ett berömt möte med Napoleon Bonaparte. Efter hans död fick enheten för elektrisk spänning namn efter honom, enheten Volt.

Efter Voltas död 1827 samlades mycket av hans forskning och experiment i hans hemort Como, men en stor brand 1899 förstörde den stora utställningen och många av experimenten. En bomullsfabrikant i trakten, Francesco Somaini donerade pengar för att arkitekten Federico Frigerio skulle bygga ett neoklassiskt tempel till Alessandro Volta och vetenskapens ära. Tempio Voltiano öppnade vid Comosjöns strand 1928.

Vetenskapen har blivit alltmer anonym. Idag görs framstegen av stora grupper av samarbetande forskare, därför delas ofta de naturvetenskapliga nobelprisen upp på fler pristagare. De gamla hjältarna användes ofta för att bygga en nationaltanke, men den viktigaste lärdomen var att den experimentella vetenskapen fick sitt genombrott. Forskarna började allt mer observera och testa det som skedde i naturen, för att sedan avgöra vad som stämmer genom att återupprepa det. Det ger långt bättre resultat än hjältesagor.

Insidan av hallen i Voltas tempel bär inskriptionen Labor, Fides, Scientia, Virtus (arbete, tro, vetenskap, dygd)

Fotografier Waldemar Ingdahl